¿Por qué de repente hay tantos corales blanqueados a lo largo de la costa caribeña de Panamá?

El blanqueamiento de corales es causado por el aumento de la temperatura del agua, expulsando las algas y dejando expuestos los esqueletos blancos.

Recientemente, se ha observado un evento masivo de blanqueamiento de corales en el archipiélago de Guna Yala, indicando un cambio en el océano.

Juan Maté, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, describió este blanqueamiento como nunca antes visto en el Caribe panameño.

Durante una visita en noviembre pasado, encontró corales blancos desde la isla El Porvenir hasta una pequeña cadena de islas alrededor de Punta San Blas y hasta Cayos Limones. La extensión del blanqueamiento probablemente alcanzó el sector oriental de Guna Yala, según los lugareños.

Los eventos de blanqueamiento masivo de corales han ocurrido antes durante los años de El Niño, pero el evento de este año ha sido especialmente duro. Según Maté, esta es una de las pocas veces que un evento tan masivo ha ocurrido simultáneamente en el Caribe y el Pacífico.

Maté forma parte de un grupo de investigación con la base de datos más antigua sobre corales en el Pacífico de Panamá, iniciada en la década de 1970 por el ex investigador de STRI, Peter Glynn. Glynn documentó el primer blanqueamiento masivo de corales en el Pacífico Oriental Tropical panameño durante el evento de El Niño de 1982 y 1983.

La ecóloga marina y profesora de la Universidad de Cornell, Drew Harvell, que acompañó a Glynn durante la excursión de buceo en la que vieron el blanqueamiento por primera vez, escribió sobre este descubrimiento en su libro A Sea of Glass: “Aquí estaba yo, una flamante investigadora de arrecifes de coral, con el científico de arrecifes de coral más respetado y experimentado de nuestro tiempo, ¿y él no sabía por qué su arrecife estaba desprovisto de todos los pigmentos? En ese momento, ninguno de nosotros era consciente de la importancia de nuestro descubrimiento”.

¿Por qué los corales reaccionan así?

Clasificados biológicamente como animales, los corales obtienen muchos nutrientes de las microalgas zooxantelas amarillas y marrones, que habitan en el coral y le dan color. Todos los corales constructores de arrecifes tienen una relación simbiótica con estas algas.

Sin embargo, cuando el coral se estresa, reacciona expulsando las microalgas de la estructura, lo que resulta en un coral blanqueado. Aunque un coral blanqueado aún puede recuperarse si las algas regresan rápidamente, si las condiciones estresantes persisten, sus posibilidades de recuperación disminuyen. Sin las zooxantelas, el coral debe capturar alimento para compensar.

En el Pacífico, donde los corales han pasado por varios eventos de blanqueamiento, la especie dominante Pocillopora se ha adaptado a otro tipo de algas más tolerantes, lo que les permite sobrevivir aparentemente sin problemas durante eventos de blanqueamiento masivo.

A pesar de los esfuerzos para proteger los arrecifes, como el Rohr Reef Resilience Program de STRI, que estudia cómo los corales se adaptan a condiciones estresantes, el blanqueamiento de los corales sigue siendo una amenaza importante. La investigación sobre cómo los corales pueden resistir los efectos del cambio climático puede ayudar a desarrollar soluciones para hacer que los corales y los arrecifes sean más resilientes.

Referencia: (Lucey, N., Haskett, E., Collin, R. (2020) Multi-stressor extremes found on a tropical coral reef impair performance. Frontiers in Marine Science. 7:588764. doi: 10.3389/fmars.2020.588764